Tos: ¿Qué es y por qué se produce?

Si nos quedamos con la escueta definición del diccionario, la tos es un «movimiento convulsivo y sonoro del aparato respiratorio de las personas y de algunos animales”. Pero eso no dice nada de por qué ocurre, si tiene alguna función y si es un síntoma preocupante de alguna patología.

En primer lugar hay que agregar que la tos es una expulsión repentina y con fuerza del aire de los pulmones. Por sí sola no indica un problema en el organismo. Se trata de una maniobra respiratoria que busca eliminar el material extraño presente en las vías respiratorias, como partículas de polvo. De manera que se trata de un mecanismo de protección que nos ayuda a mantener despejadas la garganta y las vías respiratorias. 

Reflejo violento e involuntario

La tos puede resultar molesta, pero en realidad el estorbo son esos cuerpos extraños que logran hacerse paso en el aparato respiratorio. De manera que la tos es un recurso positivo que libera a los pulmones de esos pequeños invasores que podrían ocasionar un daño grave en el caso de permanecer allí. Hay que pensar en la tos como una especie de guardia inflexible a las puertas de los conductos respiratorios, que rechaza el paso a los colados que quieren abrirse paso hasta los pulmones. A estos intrusos se los expulsa, como corresponde, de forma más bien violenta: un estudio de 2020 de la Academia de Ciencias de China indicó que la velocidad del aire en la tos puede alcanzar los 80 km/h, en la cual se lanzan casi 3.000 gotitas de saliva, que viajan cerca de un metro. Sin embargo, en condiciones favorables las minúsculas gotitas pueden alcanzar ¡hasta 6 metros de distancia!

La tos ocurre muchas veces como reflejo involuntario, lo cual comprobamos en carne propia cuando un alimento o líquido “se va por el otro lado”, es decir, cuando la epiglotis no se cierra bien y el cuerpo extraño ingresa por la laringe (que desemboca en los pulmones), en vez de por la faringe (que continúa en el esófago, que llega al estómago). Entonces la tos es repentina, mecánica e incontrolada. Sin embargo, también se la puede provocar voluntariamente. 

Tipos de tos

Todo el mundo tose, incluso varias veces al día, de manera que podría pensarse que no es nada de lo que haya que preocuparse. Sin embargo, es una de las consultas más frecuentes al médico. Es que, más allá de su aparición ocasional, puede hallarse presente como síntoma de enfermedades o infecciones más o menos graves.

La tos se clasifica de diversas maneras.

1. Según su duración:

• Aguda. Suele darse como consecuencia de un resfrío, gripe o bronquitis aguda. Puede durar hasta tres semanas.
• Subaguda. Dura entre tres y ocho semanas.
• Crónica. Las causas más habituales son bronquitis crónica, reflujo gastroesofágico, asma, goteo posnasal y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) por causa del tabaquismo. Dura más de ocho semanas.

2. Según el tipo y composición:

• Improductiva o seca. Solo expulsa aire.
• Productiva. Larga flema.

Tanto en los cuadros agudos como en los crónicos la tos es un medio frecuente de propagación de la enfermedad que padece quien tose. De ahí la recomendación de toser o estornudar con el pliegue del codo o del uso del tapabocas.

Remedios habituales

Tres de cada cuatro casos con tos se deben al resfriado común. En cuanto a la tos crónica, es tres veces más frecuente en fumadores que en no fumadores.

Además de los medicamentos expectorantes o inhibidores de la tos, hay algunas medidas de carácter popular que suelen tomarse.

Estudios recientes relevados por la Clínica Mayo han comprobado que la receta popular de un par de cucharaditas de miel reduce la tos.

Otra medida habitual es la nebulización de solución salina o de un agente mucolítico (como acetilcisteína), que contribuye a hacer más fluida la mucosidad excesivamente espesa y difícil de expulsar, para lo cual también se aconsejan baños de vapor o, incluso, una ducha caliente, que genera un ambiente con mucho vapor. Por la misma razón también se recomienda tomar abundante agua.

¿Tenés tos y dudás si es algo pasajero o si puede tratarse de algo más serio? ¿Sabías que con Hola René tenés neumonólogos y otras 50 especialidades médicas en tu cartilla digital? Además podés hacer consultas por telellamada a través de nuestra aplicación, a un toque de tu celular.

Con Hola René tenés turnos en pocos días y podés cuidar tu salud y la de tu familia a precios accesibles. ¡Completá el formulario y te contamos más!