Todo lo que querías saber sobre la vacuna BCG

¿Contra qué enfermedad protege la Vacuna de la BCG? ¿Cuándo hay que dársela? ¿Se necesita un refuerzo?

Todos hemos oído hablar de la BCG, y posiblemente sepamos que es obligatoria, pero poco más. La BCG es muy importante, ya que previene contra la tuberculosis, y es la vacuna más antigua en uso. De hecho, el año pasado cumplió un siglo, y se calcula que a la fecha se han administrado unas cuatro mil millones de dosis.

En Argentina la vacuna forma parte del calendario de vacunas, y es la primera que se aplica; se da al recién nacido mediante una inyección, antes de que deje la maternidad.

La vacuna evita que el 20 % de los niños vacunados se infecten; del resto, protege a la mitad de desarrollar la enfermedad. Cada año 100 millones de niños reciben la vacuna.

El nombre BCG significa “bacilo de Calmette-Guérin”, el nombre de los dos científicos creadores de la vacuna: el médico Albert Calmette y el veterinario Camille Guérin, ambos franceses.

La palabra bacilo, en tanto, designa a un tipo de bacteria en forma de bastón más o menos alargado. La bacteria causante de la tuberculosis es el bacilo de Koch, nombrado así por su descubridor, el alemán Robert Koch, quien identificó al bacilo el 24 de marzo de 1882. Es por eso que todos los años, el 24 de marzo se conmemora el Día Mundial de la Tuberculosis.

El problema de la tuberculosis

A pesar de la existencia de la vacuna, la tuberculosis es un flagelo a nivel global. Hoy es la segunda enfermedad infecciosa causante de muerte, después del covid-19, y durante 2020 se contabilizaron en el mundo 1,5 millones de muertes por tuberculosis, mientras que se enfermaron 10 millones de personas. Precisamente, la pandemia de covid-19 hizo descender los casos diagnosticados globalmente, de 7,1 millones en 2019 a 5,8 millones en 2020. Se transmite por el aire, habitualmente por la tos o estornudos.

El Ministerior de Salud de la Nación aclara las variedades que puede adoptar la enfermedad: “La forma más común es la tuberculosis pulmonar. También existen otras formas más graves de tuberculosis, llamadas extrapulmonares, que pueden producir artritis, meningitis, osteomielitis, etcétera”. De acuerdo con un boletín del ministerio, en 2019 se notificaron 12.500 casos de tuberculosis en el país, la mayoría en CABA y Gran Buenos Aires.

Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, una de cuatro personas en el mundo tiene una infección de tuberculosis, “lo que significa que las personas han sido infectadas por la bacteria de la tuberculosis, pero (todavía) no padecen la enfermedad y no pueden transmitirla”.

Los límites de la vacuna BCG

Aunque la BCG es una de las principales herramientas para reducir la mortalidad infantil y fortalece al sistema inmunitario contra la enfermedad, no logra evitar la infección en estado latente, ni que ésta se reactive. La búsqueda de una vacuna más efectiva para la población adulta es una de las grandes metas de la investigación científica en la actualidad, ya que no hay evidencias de que dosis posteriores de la vacuna mejoren la protección contra la enfermedad.

La tuberculosis es una enfermedad prevenible (por la vacuna BCG) y curable, mediante tratamientos con antibióticos. Para evitar diagnósticos tardíos y complicaciones innecesarias (tanto de tuberculosis como de otras enfermedades), es importante realizar consultas periódicas con el médico, y contar con una asistencia de salud. 

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