Alergia – 5 preguntas claves

Las alergias son un fenómeno en crecimiento en el mundo industrializado. Hay muchos tipos de alergias, pero en conjunto han aumentado de forma continua en los últimos 50 años. No existe una explicación única, pero los científicos consideran que esto puede deberse a cambios en el medioambiente (en donde hay más presencia de alérgenos en el aire) y a un ambiente “demasiado” higiénico, en el que los niños no están expuestos a gérmenes que entrenen al sistema inmunitario para reconocer cuáles sustancias son nocivas y cuáles no.

¿Qué es una alergia?

La alergia es una reacción exagerada del sistema inmunitario ante un factor externo que normalmente no es dañino. El organismo libera el anticuerpo inmunoglobulina E que, a su vez, ordena al sistema inmunitario la emisión de histamina. El trabajo de esta sustancia para luchar con el agente invasor provoca un despliegue de síntomas molestos, tales como: estornudos, tos y dificultades respiratorias en general, picazón, ardor, sarpullido, enrojecimiento o inflamación de la piel.

Aunque las alergias no pueden curarse, sí pueden controlarse, modificando ciertas conductas, a través de medicación específica y, para ciertos casos, mediante inmunoterapia.

5 preguntas comunes sobre las alergias

1-¿Las alergias tienen causas psicológicas?

Estudios científicos han demostrado que existe un vínculo entre el estrés y las enfermedades mentales, por una parte, y las alergias, por otra. Aunque no está claro qué tipo de relación existe entre ambas, se ha comprobado que la ansiedad y el estrés pueden empeorar los síntomas de las alergias, ya que el estrés aumenta el nivel de histamina en la sangre.

2-¿Cómo distinguir una alergia alimentaria de una infección?

No es lo mismo la alergia a un alimento que la intolerancia a ciertos alimentos o el envenenamiento por una comida. En el caso de la intolerancia se trata de una dificultad del organismo en digerir o absorber una sustancia (la lactosa, en el caso de la leche, por ejemplo). Una intoxicación alimentaria tiene lugar cuando se ingieren alimentos contaminados con factores patogénicos, como bacterias, virus, parásitos o toxinas.

3-¿Puede contagiarse una alergia?

Las alergias no son contagiosas, ya que son una reacción del sistema inmunitario ante ciertas sustancias comunes en el ambiente o la comida, mientras que las enfermedades infecciosas son causadas por agentes infecciosos, como virus, bacterias, hongos y parásitos. Algunas enfermedades infecciosas –pero no todas– son contagiosas.

4-¿Son hereditarias las alergias?

Existe un importante componente genético en el desarrollo de las alergias. Los hijos de padres con alergias tienen mayores probabilidades de contraer alguna alergia, aunque no necesariamente a los mismos alérgenos (sustancias que provocan la reacción alérgica) que sus padres. Los factores medioambientales son la otra gran categoría causante de alergias.

5-¿Cuáles son las alergias más comunes?

Las alergias se agrupan en diferentes categorías, según el tipo de alérgeno. Existen numerosos alérgenos en cada grupo. Algunos de los más comunes son: polen y partículas en el aire, alimentos como los crustáceos y el maní, ácaros, moho y caspa de animales.

Entre los tipos de alergia más frecuentes se encuentran:

• Alergia estacional. También llamada fiebre del heno o rinitis alérgica estacional, es provocada por el polen y otras sustancias suspendidas en el aire. Es la alergia más común y se estima que entre un 10 % y un 30 % de la población mundial la padece. Aunque es más frecuente en primavera, puede darse en cualquier estación.
• Alergia alimentaria. Debe distinguirse de la intolerancia a alimentos, como la leche y los cereales. Además de crustáceos y maní, otros alimentos alergénicos son: huevos, pescado, trigo, soja y frutos secos. Entre ellos, suman el 90 % de las alergias a alimentos.
• Alergias en la piel. También denominadas cutáneas o de contacto, ocurren cuando algún alérgeno entra en contacto, incluso superficial, con la piel. Pueden causarla: perfume, jabón, ciertos metales y picaduras de insectos, entre otros.
• Medicamentos. Algunas personas presentan alergia a ciertas medicinas, ya sean orales o inoculadas. Por lo general, solo provocan picazón e inflamación, pero en algunos casos las consecuencias pueden ser graves.

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