La meningitis es una enfermedad grave y puede ser letal en apenas unas horas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) cada año hay 5 millones de casos nuevos; muere 1 de cada 10 personas que contraen la meningitis bacteriana, y 1 de cada 5 presenta complicaciones graves.
Antes de avanzar, conviene recordar qué son las meninges y en qué consiste la meningitis.
Las meninges son unas membranas que recubren todo el sistema nervioso central, es decir, el encéfalo (cerebro, cerebelo y tallo encefálico) y la médula espinal. Constan de tres capas (piamadre, aracnoides y duramadre), separadas por líquido cefalorraquídeo.
La meningitis es una inflamación del líquido y las membranas que componen las meninges.
Causantes de meningitis
Muchos organismos pueden ocasionar la meningitis: virus, bacterias, hongos, parásitos… Aunque cerca del 80 % de los casos son causados por virus, estas infecciones no suelen requerir tratamiento.
Sin embargo, la meningitis bacteriana puede causar la muerte en pocas horas luego de manifestarse, y, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (EE. UU.), las personas que se recuperan “pueden tener discapacidades permanentes, como daño cerebral, pérdida auditiva o discapacidades del aprendizaje”. De hecho, es una de las principales causas de discapacidad neurológica, por lo cual el diagnóstico y tratamiento efectivo es de extremada urgencia. Existen varios tipos de bacterias que pueden causar meningitis.
Aunque en África hay epidemias estacionales de meningitis, la enfermedad se puede contraer en cualquier lugar del mundo. Igualmente, se puede padecer a cualquier edad, aunque hay que destacar que los bebés y niños pequeños están en mayor riesgo.
La enfermedad se contagia de persona a persona, mediante la saliva, al estornudar o toser, por ejemplo.
Síntomas de la meningitis
Dado que muchos casos se dan en bebés o en la primera infancia, los síntomas suelen ser difíciles de determinar. Por otra parte, muchos de estos no son específicos, por lo cual la enfermedad puede pasar inadvertida hasta que es demasiado tarde. El diagnóstico efectivo solo se logra mediante una punción lumbar que extrae líquido cefalorraquídeo, el cual luego es analizado. Debido a estas dificultades y a la premura para actuar, es fundamental seguir el calendario nacional de vacunación como principal medida preventiva (ver más abajo).
Síntomas de bebés y niños menores de un año:
- Irritabilidad (como llanto agudo y continuo)
- Alteración de la temperatura corporal (fiebre alta, hipotermia)
- Vómitos
- Rechazo de alimentos
- Somnolencia, letargo, lentitud o inactividad; dificultad para despertarse
- Protuberancia en la fontanela (la región blanda en la parte superior de la cabeza del bebé)
- Reflejos anormales
- Rigidez en el cuerpo y el cuello
- Convulsiones
- Erupción cutánea
Síntomas de niños mayores de un año y adultos
- Fiebre elevada repentina
- Dolor de cabeza intenso
- Fotosensibilidad (sensibilidad a la luz)
- Rigidez de nuca
Otros síntomas pueden incluir:
Náuseas, vómitos, convulsiones, somnolencia, confusión (estado mental alterado), dificultad para mantener la concentración, falta de apetito o sed, erupción cutánea, dolor articular, frío en manos y pies.
Vacunas contra la meningitis
La mejor forma de prevención de la meningitis es la vacunación. El calendario nacional de vacunación incluye dos vacunas contra la enfermedad: la meningocócica conjugada, que se incorporó en 2017, y la neumococo conjugada, que se sumó al calendario en 2012. Que estén incluidas en el calendario significa que son gratuitas y obligatorias. Ambas vacunas se dan en dos dosis y un refuerzo (3, 5 y 15 meses, en el caso de la meningocócica, y 2, 4 y 12 meses para la neumocócica). Según el infectólogo Eduardo López, “el neumococo es la bacteria que mayor cantidad de enfermedad y muerte produce en chicos menores de 5 años”. Los adolescentes que no hayan recibido la vacuna del neumococo reciben una dosis única a los 11 años.
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