La exploración espacial parece algo muy alejado de nuestra vida terrestre cotidiana. Nada más alejado de la realidad. Muchos avances tecnológicos de los que disfrutamos hoy en día tuvieron su origen en dispositivos creados para la exploración espacial.
Por poner un ejemplo, para las misiones Apolo, la NASA necesitaba un instrumento capaz de recolectar muestras lunares por debajo de la superficie. La compañía Black & Decker desarrolló el artefacto y luego optimizó el diseño para lanzar al mercado la primera aspiradora de mano.
El invento de la NASA más utilizado en el mundo es el sensor de imagen (que detecta y captura la información que compone una fotografía) CMOS. Fue creado por el Jet Propulsion Laboratory en 1993 para obtener cámaras miniatura para las misiones espaciales. Hoy es utilizado en las cámaras digitales de los celulares.
Enfoques múltiples
Las aplicaciones aquí en la Tierra de las invenciones creadas por la NASA son múltiples, y uno de los ámbitos más fructíferos es el de la salud. Los avances en medicina se obtienen mediante tres enfoques diferentes: 1) estudios sobre las alteraciones físicas de los astronautas en el espacio (rama de la medicina que se conoce como medicina espacial), que luego pueden aplicarse a la población en el planeta; 2) pruebas de laboratorio en el espacio, para testear nuevos medicamentos o tratamientos, aprovechando las condiciones particulares de la microgravedad; 3) inventos desarrollados para la exploración espacial, que se adaptan a análisis o tratamientos médicos.
Aunque los dos primeros han dado lugar a importantes avances en medicina, aquí nos enfocaremos en avances tecnológicos que originalmente tenían utilidad para la exploración espacial, y luego se adaptaron para el ámbito clínico.
5 avances en salud de la NASA
Esta es una mínima muestra de algunos de los aportes tecnológicos de la NASA que posteriormente tuvieron aplicaciones médicas. Hay muchísimos más, basta con tener en cuenta que, en Estados Unidos, de cada mil patentes por inventos que se otorgan una pertenece a la NASA.
- Dispositivo de asistencia ventricular izquierdo. En 1995 ingenieros de la NASA, junto con el Dr. Michael DeBakey, desarrollaron esta bomba artificial para el corazón, basados en las bombas de combustible de los transbordadores espaciales.
- Termómetro infrarrojo. Creado en 1991 por la NASA y la compañía Diatek, utiliza la tecnología de la NASA para medir la temperatura de las estrellas y planetas para medir la temperatura corporal a partir de la radiación térmica que emite el cuerpo.
- Resonancia magnética. Si bien la NASA no creó ni la resonancia magnética ni la tomografía computarizada, desarrolló el procesamiento digital de imágenes, para mejorar las fotografías de la Luna, lo cual fue un aporte de importancia para conseguir estos métodos de diagnóstico.
- Cirugía de ojos. En las operaciones láser de ojos se deben tomar en cuenta los micro-movimientos involuntarios del globo ocular (de alrededor de 100 por segundo). En el año 2000 una compañía incorporó un lidar (instrumento que permite medir la distancia entre un sensor y un objeto, a través de un láser) que escanea al ojo 4.000 veces por segundo. Está basado en un lidar creado por la NASA unos años antes para dirigir los acoplamientos de los transbordadores espaciales.
- Implante coclear. En los años 70, un ingeniero del Centro Espacial Kennedy trabajó durante tres años para crear un dispositivo que ayude a las personas a oír. Su creador (él mismo con problemas de audición) aprovechó la experiencia técnica obtenida mientras trabajaba como ingeniero de instrumentación electrónica.
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