Uno de los anhelos más grandes de la medicina es encontrar la vacuna contra el cáncer. Pero, dado que el cáncer es una condición muy general (es el crecimiento descontrolado de celular en el organismo), es inexacto pretender que se descubra una vacuna para todos los tipos de cánceres que existen.
En años recientes se han desarrollado vacunas terapéuticas para tratar algunas formas de cáncer, cuando ya se ha contraído. Es la inmunoterapia, que estimula el sistema inmunitario para combatir la enfermedad.
Sin embargo, cuando hablamos de vacunas, normalmente nos referimos a medicamentos preventivos, para evitar su aparición en primer lugar.
En la actualidad existen solamente dos vacunas que previenen el cáncer. Una es la vacuna contra la hepatitis B, que puede provocar cáncer de hígado. La otra es la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH). El 4 de febrero es el Día Internacional contra el Cáncer , y aprovechamos la fecha para contarte todo sobre esta enfermedad y la vacuna que la previene.
VPH: una familia de virus
El virus del papiloma humano, como su nombre lo indica, afecta únicamente al ser humano y es la enfermedad más común de transmisión sexual (aunque también puede contagiarse por otros medios). Se cree que prácticamente toda persona sexualmente activa es infectada por alguna variante del VPH a lo largo de su vida, lo cual no significa, por supuesto, que todos vayan a contraer cáncer.
Existen más de 170 tipos de virus del papiloma humano (unos 40 se transmiten por vía sexual), y la gran mayoría están clasificados como de bajo riesgo (provocan verrugas y lesiones menores), mientras que solamente unos 15 virus se clasifican como de alto riesgo y pueden desembocar en cáncer.
El más común es el cáncer de cuello uterino, aunque puede darse en diversas zonas del área genital, como ano, pene, vulva y vagina, además de en la zona media de la garganta (orofaringe) y la laringe.
Globalmente, el cáncer de cuello uterino es el cuarto más común y la cuarta causa de muerte por cáncer entre las mujeres (en ambos casos, en Argentina el primer puesto lo ocupa el cáncer de mama . Según la Organización Mundial de la Salud, en 2020 se contabilizaron 600.000 nuevos casos.
Una vacuna reciente contra el VPH
La vacuna contra el VPH fue desarrollada en 2006, inicialmente en Australia. En la actualidad existen diversos tipos de vacunas contra el VPH, que protegen contra distintos tipos de virus que ocasionan el cáncer. Todas previenen contra las variantes 16 y 18, que son los tipos de virus más frecuentes causantes de cáncer de cuello uterino, responsables del 70 % de los casos.
En 2008, el investigador alemán Harald zur Hausen obtuvo el Premio Nobel de Medicina por haber demostrado que la infección genital del VPH puede desembocar en el cáncer de cuello uterino.
Para que la vacuna tenga el mayor efecto, debe aplicarse antes del desarrollo sexual, por lo cual se recomienda aplicarla entre los 9 y los 13 años. En Argentina la vacuna contra el VPH se incorporó en 2011 al calendario nacional de vacunación, tanto para niños como para niñas. Se efectúa en dos dosis, la primera a los 11 años y la segunda con un intervalo mínimo de seis meses, después de la primera dosis. Según el Ministerio de Salud, cada año fallecen en el país 1.800 mujeres como consecuencia del cáncer de cuello uterino.
Las vacunas protegen contra el desarrollo de cáncer por VPH hasta en un 90 %. Debido a que el riesgo de cáncer todavía existe, se recomienda realizar con regularidad tamizajes como la prueba de Papanicolau para detectar con anticipación la presencia de anomalías que podrían desembocar en cáncer cervical.
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