Caries, el trastorno de salud más común del mundo

Sabemos que nos duele algún diente, y ahí nos enteramos de que probablemente tengamos una caries. O, tal vez, nos examinamos al espejo y vemos una manchita marrón. La mayoría de las caries, sin embargo, pasan inadvertidas, y recién nos damos cuenta de su existencia cuando ya están muy avanzadas. La culpa es nuestra, por no ir con la frecuencia adecuada al dentista.

Además de la molestia que ocasionan (y el costo importante que conlleva arreglarlas), las caries son un problema serio. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), “nueve de cada 10 personas en todo el mundo está en riesgo de tener algún tipo de enfermedad bucodental”, de las cuales las caries son las más frecuentes. De hecho, según el Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad, 2019, la caries dental sin tratar en dientes permanentes es el trastorno de salud más frecuente del mundo. La Organización Mundial de la Salud calcula que “la padecen 2.000 millones de personas, y que 520 millones de niños sufren de caries en los dientes de leche”. De acuerdo con datos de la OPS, “incluso en los países desarrollados, entre el 60 % y el 90 % de los niños en edad escolar tienen caries.”

Cómo se producen las caries

Pero, ¿Qué es exactamente una caries? Es la destrucción del diente, y ya la etimología de la palabra lo indica: “caries” proviene del latín y significa “podredumbre”. ¿Cómo se produce este agujero, reparable pero irreversible? El proceso comienza con las bacterias en la boca, que son muchísimas, pero la que importa en este caso es una especie en particular (Streptococcus mutans, si querés saber a quién echarle la culpa). Esta bacteria se alimenta de los restos de comida que quedan en los dientes, especialmente de azúcares libres y almidón. En su alimentación, la bacteria convierte el azúcar en ácidos, y estos son los que, con el tiempo, van erosionando al diente, hasta formar la caries.

La mezcla de saliva, restos de comida, ácido y bacterias se conoce como placa bacteriana, la cual se adhiere al diente. La caries puede avanzar, destruyendo el esmalte dental y las capas interiores del diente, primero la dentina y luego la pulpa, donde se hallan los vasos sanguíneos y nervios. Cuando la caries llega a la pulpa se trata de una infección, que es más compleja de tratar. 

Por otra parte, si la placa dental no se elimina a tiempo (sobre todo, mediante el cepillado de los dientes), puede calcificarse y dar lugar al sarro, que no puede quitarse de forma casera. Solamente el dentista puede quitarlo, con instrumental adecuado. El sarro , o cálculo dental, puede dar lugar a enfermedades periodontales, principalmente gingivitis y periodontitis. 

Desarrollo y prevención

La evolución de las caries varía según cada individuo, de acuerdo con diversos factores, que la OMS enumera como sigue:

• Susceptibilidad del diente
• Características bacterianas
• Cantidad y calidad de la saliva
• Nivel de fluoruro 
• Cantidad y frecuencia de la ingesta de azúcares

La prevención pasa por una buena higiene de los dientes, alimentación adecuada y la exposición al fluoruro y, por supuesto, la visita periódica al odontólogo.

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